Kleknula je kraj njega i nešto mu šapnula.
„Možemo i ovde da razgovaramo", rekao je Ajkhorst - dok su mu se usne
pomerale imitirajući ljudski govor.
Pomoćnica je nastavila da govori, trudeći se da zaštiti privatnost učesnika u
licitaciji što je bolje mogla.
„Besmislica. Sigurno je greška u pitanju."
Pomoćnica se izvinila, ali ostala je pri svome.
„Nemoguće." Ajkhorst je ustao. „Zaustavićete licitaciju dok ne raščistim ovu
situaciju."
Bacila je pogled ka voditelju aukcije, zatim ka zvaničniku Sotebija koji je sve
posmatrao iza stakla balkona, visoko gore duž zida, poput ljudi koji posmatraju
operaciju.
Zatim se okrenula ka Ajkhorstu i rekla: „Gospodine, plašim se da to nije
moguće."
„Insistiram."
„Gospodine..."
Ajkhorst se okrenuo ka voditelju, pokazujući ka njemu lopaticom. „Nećete
udariti čekićem dok mi ne bude dozvoljeno da kontaktiram svog dobročinitelja."
Voditelj aukcije se vratio do mikrofona. „Pravila aukcije su prilično jasna po
ovom pitanju, gospodine. Plašim se da bez odgovarajućeg pokrića..."
„Imam pokriće."
„Gospodine, imamo informaciju da vam je kredit upravo ukinut. Žao mi je.
Moraćete da raspravite to sa svojom bankom..."
„Sa svojom bankom! Naprotiv, zaključićemo licitaciju ovde i sada, a ja ću
razjasniti ovu zbrku!"
„Žao mi je, gospodine. Pravila kuće su ista već dekadama i ne mogu se
menjati, ni zbog koga." Voditelj je pogledao publiku, nastavivši sa licitiranjem.
„Imam ponudu od trideset dva miliona dolara."
Ajkhorst je podigao lopaticu. „Trideset pet miliona!"
„Žao mi je, gospodine. Ponuđeno je trideset dva miliona. Da li neko nudi
trideset dva i po miliona?"
Setrakijan je spremno sedeo s lopaticom na kolenu.
„Trideset dva i po miliona?"
Ništa.
„Trideset dva miliona prvi put.“
„Četrdeset miliona!", uzviknuo je Ajkhorst. Stajao je na prolazu između
sedišta.
„Trideset dva miliona drugi put.“
„Ulažem prigovor! Ova aukcija mora biti poništena. Morate mi dati još
vremena..."
„Trideset dva miliona. Prodato kupcu s brojem 23. Čestitam."
Udarac čekića je ratifikovao prodaju; prostorijom se razlegao aplauz. Mnogi
su pružili ruke ka Setrakijanu kako bi mu čestitali, ali starac je ustao što je brže
mogao i krenuo ka prednjem delu prostorije gde ga je dočekala druga pomoćnica.
„Želim odmah da preuzmem knjigu", obavestio ju je.
„Ali, gospodine, papirologija..."
„Izvršite naplatu, uključujući proviziju kuće, ali ja knjigu preuzimam odmah."
Gasov izubijani hamer krivudao je i probijao se udarajući napuštena vozila na
putu preko Kvinsboro mosta. Dok su se vraćali na Menhetn, Ef je ugledao na
desetine vojnih vozila na uglu 59. ulice i Druge avenije, ispred ulaza na žičaru
Ruzvelt Ajland. 15 Na većim kamionima sa ceradom crnim slovima je pisalo Fort
Dram, a na dva bela autobusa i par džipova pisalo je MARINCI SJEDINJENIH
DRŽAVA VEST POINT.
„Zatvaraju most?“, pitao je Gas, čvrsto stegnuvši volan rukama u rukavicama.
„Možda primenjuju karantin", odvratio je Ef.
„Misliš li da su na našoj strani?"
Ef je ugledao osoblje u borbenim uniformama kako svlači ceradu sa velike
mašinke na kamionu - i malo se obodrio. „Čini mi se da su na našoj strani."
„Nadam se", odvratio je Gas, naglo skrenuvši ka centru grada. „Zato što će u
suprotnom ova zbrka postati još jebeno interesantnija."
Stigli su do ugla 72. ulice i Jork avenije baš u trenutku kada je počinjala
ulična borba. Vampovi su nadirali iz staračkog doma preko puta Sotebija -
vremešni stanari bili su okrepljeni obnovljenom pokretljivošću i snagom strigoja.
Gas je isključio motor i otvorio prtljažnik. Ef je iskočio zajedno sa Angelom i
dva Safira. Počeli su da se oružaju srebrom.
„Izgleda da je ipak pobedio“, rekao je Gas, otvorivši kartonsku kutiju. Dodao
je Efu dve staklene vaze s uskim grlom. Unutra se bućkao benzin.
„Pobedio u čemu?“, pitao je Ef.
Gas je nabio krpe u vaze. otvorio srebrom okovan zipo i zapalio ih. Uzeo je
jednu vazu od Efa i izašao na ulicu, udaljivši se od hamera. „Zamahnite iz kuka,
momci“, rekao je Gas. „Na tri. Jedan. Dva. Šibaaaj!“
Katapultirali su Molotovljeve koktele srednje veličine preko glava vampira u
jurišu. Vaze su se raspršile i odmah zapalile. Tečni plamen se brzo razlio poput
dva paklena jezera. Prve su se zapalile dve sestre iz Karmelitskog reda, njihove
braon-bele odore buknule su poput starih novina. Odmah za njima, u plamenu su uz
ciku nestali brojni vampiri u bademantilima i kućnim haljinama. Tada su Safiri
izvršili juriš, probadajući zapaljene kreature, krateći im muke - samo da bi ugledali
nove kako pristižu niz 71. ulicu, poput manijakalnih vatrogasaca koji odgovaraju na
mentalni alarm.
Nekoliko zapaljenih vampira nastavilo je da juriša dok se plamen vukao za
njima. Zastali su na samo tridesetak centimetara od Gasa nakon što ih je izrešetao
srebrnim mecima.
„Gde su već jednom, do đavola?!”, uzviknuo je Gas, posmatrajući ulaz u
Sotebi. Visoka, vitka stabla na trotoaru gorela su poput paklenih stražara ispred
aukcijske kuće.
Ef je video da pripadnici obezbeđenja zgrade jure da zaključaju obrtna vrata
unutar staklenog foajea. „Hajdemo!”, doviknuo je. Probili su se pokraj zapaljenog
drveća. Gas je ispalio rafal srebrnih metaka ka vratima, probijajući i oštećujući
staklo pre nego što se Angel probio kroz njih.
Dok su se spuštali liftom Setrakijan se naslanjao na preveliki štap za hodanje.
Aukcija ga je iscrpela, a još toliko toga je morao da uradi. Fet je stajao pored
njega, s oružjem na leđima i knjigom vrednom trideset dva miliona dolara pod
miškom.
Desno od Setrakijana, jedan pripadnik obezbeđenja Sotebija čekao je s
rukama zadenutim za pojas.
Iz zvučnika se čula ambijentalna muzika. Gudački kvartet. Dvoržak.
„Čestitam, gospodine", rekao je čuvar, tek da prekine tišinu.
„Hvala", odvratio je Setrakijan. Primetio je žicu u čovekovom braon uvu. „Da
li vaš radio slučajno funkcioniše unutar lifta?"
„Ne, gospodine. Ne radi.“
Lift je naglo stao i sva trojica su posegnula ka zidovima kako bi se održali na
nogama. Lift je ponovo krenuo nadole, a potom ponovo stao. Displej iznad njihovih
glava pokazivao je da su na četvrtom spratu.
Radnik obezbeđenja pritisnuo je dugme za dole, a zatim dugme za četvrti
sprat, po nekoliko puta.
Dok se zabavljao time, Fet je izvukao mač iz ranca i okrenuo se ka vratima
lifta. Setrakijan je okrenuo dršku štapa, otkrivajući srebrno kopljište skrivenog
sečiva.
Prvi udarac u vrata potresao je čuvara i naterao ga da odskoči unazad.
Drugi udarac je proizveo ispupčenje veličine činije.
Čuvar je ispružio ruku da opipa konveksiju. Započeo je rečenicu: „Šta se...?“
Tada su vrata skliznula u stranu, blede ruke prodrle unutra i izvukle ga.
Fet je izjurio za njim s knjigom pod rukom, spustio rame i zaleteo se poput
beka koji se probija kroz celu odbrambenu liniju. Pribio je vampire uza zid.
Setrakijan je izašao za njim, sevajući srebrnim mačem, ubijanjem probijajući put
ka prizemlju.
Fet je udarao i sekao, boreći se na uskom prostoru sa stvorenjima, osećajući
njihovu neljudsku toplotu i njihovu kiselinsku krv kako mu se razliva po jakni.
Posegnuo je ka čuvaru prstima ruke u kojoj je držao mač, ali otkrio je da za njega
više ništa ne može da učini. Čuvar je pao na pod i nestao pod gomilom gladnih
vampira.
Uz široke zamahe, Setrakijan je očistio put do ograde iznad unutrašnjeg hola,
čija tavanica dopire do visine četvrtog sprata. Napolju, tela su gorela na ulici,
drveće je bilo zapaljeno, na ulazu se vodila borba prsa u prsa. Unutra, gledajući
pravo dole, ugledao je Gasa i njegovog starijeg prijatelja Meksikanca. Upravo je
hromi bivši rvač pogledao gore i pokazao ka Setrakijanu.
„Ovamo!“, doviknuo je Setrakijan Fetu. Fet se ispetljao iz gomile i proverio
da li na odeći ima krvavih glista dok je dotrčavao. Setrakijan je pokazao ka rvaču.
„Da li ste sigurni?", pitao je Fet.
Setrakijan je klimnuo i Fet je, mršteći se, ispružio Occido Lumen preko
ograde. Dao je rvaču vremena da dohrama ispod njih. Gas je posekao demona koji
se rvaču našao na putu, a Setrakijan je ugledao još nekog - da, bio je to Efraim -
kako ostalima preprečuje put ultraljubičastom svetlošću.
Fet je pustio dragocenu knjigu, gledajući kako se polako okreće dok pada.
Četiri sprata niže, Angel ju je uhvatio kao da hvata bebu bačenu iz zapaljene
zgrade.
Fet se okrenuo, sada sposoban da se bori obema rukama. Izvukao je bodež sa
dna torbe i poveo Setrakijana ka stepenicama. Pokretne stepenice bile su
postavljene u cik-cak, jedne pored drugih. Vampiri koji su se peli gore - pozvani u
bitku voljom Gospodara - preskočili su na njihove silazne stepenice tamo gde su se
ukrštale. Fet ih je obarao đonom i vrhom mača. Padali su i kotrljali se niz pokretne
stepenice.
Odozdo, Setrakijan je pogledao gore kroz pukotinu. Ugledao je Ajkhorsta na
jednom od gornjih spratova. Nacista je gledao dole.
Ostali su obavili većinu posla u foajeu. Leševi oslobođenih vampira ležali su
zgrčeni na podu, lica i kandži zaleđenih u živoj slici agonije, isprskani belom
krvlju. Novi vampirski trutovi već su udarali po staklenim vratima, a još mnogo ih
je bilo na putu.
Gas ih je poveo kroz slomljena vrata nazad na trotoar. Vampiri su nadirali u
rojevima iz 71. i 72. ulice sa zapada i avenije Jork sa severa i juga. Izlazili su iz
ulica, uzdizali se iz šahtova na raskrsnicama. Borba sa njima ličila je na
spasavanje broda koji tone; na svakog uništenog vampira pristizala su još dva.
Iza ugla su se pojavila dva crna hamera gnevnih farova, obarajući vampire
prednjim rešetkama dok su im grube gume gnječile tela. Iz njih su izleteli lovci u
kapuljačama, naoružani samostrelima i odmah objavili svoje prisustvo. Vampiri
koji ubijaju vampire. Elitni lovci prosto su kosili trutove.
Setrakijan je znao da su stigli da ga otprate direktno do Drevnih, ili da odmah
preuzmu Srebrni Kodeks. Nije mu odgovarala nijedna od te dve opcije. Ostao je uz
rvača koji je nosio knjigu pod rukom. Njegovi spori koraci odgovarali su
Setrakijanovim umornim nogama. Nakon što je saznao rvačev nadimak, „Srebrni
anđeo", Setrakijan je morao da se nasmeje.
Fet ih je vodio ka uglu 72. ulice i avenije Jork. Šaht ka kojem se kretao već je
bio otvoren. Zgrabio je Krima i prvo njega bacio dole, kako bi očistio rupu od
vampira. Zatim je spustio Angela i Setrakijana. Rvač je jedva prošao kroz šaht.
Tada je, bez ikakvih pitanja, Ef sišao niz gvozdene merdevine. Gas i ostali Safiri
ostali su neko vreme na površini kako bi ostali vampiri stegli obruč oko njih. Zatim
su se i sami spustili. Fet je nestao ispod površine dok se lavina nasilja survavala
na njega.
„Na drugu stranu!“, dovikivao im je. „Na drugu stranu!"
Krenuli su na zapad duž kanalizacionog tunela, ka srcu ostrva, ali Fet se
spustio i poveo ih na istok, ispod dugačkog bloka koji se završava ćorsokakom
iznad autoputa Frenklin Delano Ruzvelt. Kroz tunel je tekao potočić; manjak
ljudske aktivnosti na površini Menhetna značio je da se manje ljudi tušira, da manje
ljudi pušta vodu.
„Sve do kraja!”, rekao je Fet. Glas mu je odzvanjao u kamenoj tubi.
Ef je prišao Setrakijanu. Starac je usporavao, šljapkajući štapom po vodi.
„Možete li?“, pitao je Ef.
„Moram", odvratio je Setrakijan.
„Video sam se s Palmerom. Danas je taj dan. Poslednji dan.“
„Znam." Odvratio je starac.
Ef je potapšao Angela po ruci kojom je držao knjigu uvijenu u zaštitni papir.
„Dodaj mi je.“ Ef je preuzeo zamotuljak, a hromi meksikanski džin je uzeo
Setrakijana za ruku, pomažući mu da lakše korača.
Ef je gledao rvača dok su žurno koračali. Opsedala su ga pitanja koja nije
znao kako da postavi.
„Evo ih, dolaze!", objavio je Fet.
Ef je pogledao unazad, jedva je uočavao oblike u mračnom tunelu.
Približavali su im se poput naleta tamne vode.
Dva Safira su se okrenula da se bore. „Ne!“, uzviknuo je Fet. „Nemojte se
mučiti! Samo prođite ovuda!"
Fet je usporio između dva duga drvena rama zavezana za cevi duž zidova
tunela. Izgledali su poput zvučnika, postavljenih vertikalno i uperenih ka tunelu. Za
svaki je prikačio jednostavan prekidač. Sada je oba uzeo u ruke.
„Uz bok!", doviknuo je ostalima. „Prođite kroz panel."
Ali, niko nije skrenuo za ugao. Prizor nadirućih vampira i Feta koji sam stoji
pred njima sa prekidačima Setrakijanove naprave u rukama bio je neodoljiv.
Iz tame su se pojavila prva lica, crvenih očiju i širom otvorenih usta.
Saplićući se jedni preko drugih u sveopštem utrkivanju ko će pre napasti ljude,
strigoji su jurili ka njima, nemajući obzira prema sebi, niti prema svojim
drugovima vampirima. Stampedo bolesti i izopačenosti, uz gnev oborene košnice.
Fet je čekao i čekao i čekao, dok se nisu našli gotovo na njemu. Glas mu se
podigao do urlika. Dopirao je iz grla, ali izgledalo je kao da dopire pravo iz
njegovog uma. Urlik ljuske istrajnosti pred licem surove snage uragana.
Šakama su posegnuli za njim. Vampirska plima samo što ga nije poklopila.
Tada je uključio oba prekidača.
Efekat je bio poput paljenja orijaškog blica. Dva uređaja su se istovremeno
uključila u jedinstvenoj eksploziji srebra. Izbacivanje hemijske materije raznelo je
utrobe vampira u talasu pustošenja. Oni iz pozadine nestali su istom brzinom kao i
oni sa čela zato što nije bilo senke u kojoj su se mogli sakriti. Srebrne čestice su ih
spržile poput radijacije, razdirući DNK virusa.
Srebrne čestice koje su se zadržale nakon pročišćenja padale su poput
svetlucavih pahuljica. Fetov urlik je zamro u praznom tunelu dok se pepeo onoga
što su nekada bili ljudi, sada vampiri, slegao po podu.
Nestali su. Kao da ih je transportovao na neko drugo mesto. Kao da ih je
fotografisao, ali kada se blic ugasio, više nikoga nije bilo.
Bar nikoga u jednom komadu.
Fet je pustio prekidače i okrenuo se ka Setrakijanu.
„Dobro obavljeno", rekao je starac.
Sišli su niz merdevine koje vode ka hodniku sa ogradom. Na drugom kraju su
bila vrata koje vode ka rešetki ispod trotoara. Iznad sebe su videli površinu. Fet se
popeo na kutije koje je postavio umesto stepenika i ramenom otvorio rešetku.
Izašli su u 73. ulici, kod ulične ulazne rampe, na autoput FDR. Naleteli su na
par lutalica dok su žurili preko širokog puta od šest traka i betonskih barijera koje
ga dele, koračajući oko napuštenih vozila ka Ist Riveru.
Ef se okrenuo i ugledao vampire kako skaču sa visokog balkona u dvorište na
kraju 72. ulice. Izvirali su iz 73. ulice, duž širokog autoputa. Ef se zabrinuo zbog
toga što se povlače ka reci, dok ih krvožedni leševi okružuju sa svih strana.
Međutim, sa druge strane niske gvozdene ograde nalazilo se pristanište, neka
vrsta gradskog doka, mada je bilo suviše mračno da bi Ef procenio čemu služi. Fet
je prvi preskočio ogradu, krećući se prilično samouvereno, tako da ga je Ef pratio
zajedno s ostalima.
Fet je potrčao ka kraju pristaništa i Ef je konačno ugledao remorker s velikim
gumama privezanim za bokove koje su služile kao odbojnici. Popeli su se na glavnu
palubu. Fet je potrčao do komandne kabine. Motor se pokrenuo uz riku i
kašljucanje. Ef je odvezao uže na krmi. Brod se najpre nagnuo, pošto ga je Fet
poterao suviše snažno, a zatim se otisnuo s ostrva.
Plutali su desetak metara od Menhetna, na Zapadnom kanalu. Ef je posmatrao
horde vampira kako bučno negoduju kraj ivice autoputa FDR. Okupili su se, prateći
brod duž južnog puta, nesposobni da pređu preko vode.
Reka je bezbedna zona. Zemlja bez vampova.
Iza progonitelja, Ef je osmotrio građevine koje se naziru širom zamračenog
grada. Iza sebe, iznad Ruzvelt Ajlanda, na sredini Ist Rivera, ugledao je džepove
dnevne svetlosti - to nisu bili sunčevi zraci, bilo je jasno da je dan oblačan, već
čistine - između dimom obavijenih kopnenih masa Menhetna i Kvinsa.
Prišli su mostu Kvinsboro, klizeći ispod visokih nosača. Jak blesak osvetlio
je nebo iznad Menhetna i naterao Efa da okrene glavu. Još jedan blesak. Poput
skromnog vatrometa. Potom i treći.
Svetleče rakete, narandžaste i bele.
Vozilo je gutalo kilometre jureći ka masi vampira koji prate brod. Vojnici u
maskirnim uniformama izvirivali su iz zadnjeg dela džipa, pucajući automatskim
oružjem ka gomili.
„Vojska!", uzviknuo je Ef. Obuzelo ga je osećanje koje dugo nije iskusio:
nada. Potražio je pogledom Setrakijana. Pošto ga nije video, krenuo je ka glavnoj
kabini.
Nora je najzad pronašla vrata. To nije bio izlaz iz tunela već prostran plakar
za skladištenje. Nije bilo brave - dizajneri nisu predvideli pešake koji se šetaju
trideset metara ispod reke Hadson. Unutra je pronašla bezbednosnu opremu, poput
rezervnih sijalica za signalna svetla, narandžastih zastava i prsluka i staru
kartonsku kutiju sa signalnim raketama. Pronašla je i baterijske lampe, ali baterije
su korodirale.
Poravnala je gomilu vreća s peskom u uglu i smestila svoju majku na njih.
Zatim je zgrabila rakete i ubacila ih u torbu.
„Mama. Molim te, molim te, budi tiha. Ostani ovde. Vratiču se. Obećavam."
Norina majka je sedela na hladnom prestolu od peska i radoznalo razgledala
plakar.
„Gde si stavila keks?"
„Nema više keksa, mama. Spavaj. Odmori se." „Ovde? U ostavi?" „Molim te.
To je iznenađenje - za tatu." Nora se provukla kroz vrata. „Nemoj izlaziti dok ne
dođe po tebe."
Brzo je zatvorila vrata i osmotrila tunel kroz monokular kako bi proverila ima
li vampira. Zatim je spustila dve vreče s peskom pred vrata i zatvorila ih. Potrčala
je nazad ka Zaku, u isto vreme odvlačeći svoj miris od majke.
Verovatno je postupila kukavički - uguravši svoju sirotu majku u ostavu - ali
sada bar ima nade.
Nastavila je da se kreće ka istoku, tražeći mesto na kojem se sakrio Zak. Sve
je izgledalo drugačije kada se posmatra kroz zelenkasto svetlo monokulara. Pruga
izvučena belom farbom bila joj je putokaz, međutim, sada nije mogla da je
pronađe. Prisetila se vampira koji su je malopre napali i uznemireno zadrhtala.
„Zak!“, prošaputala je. „Ludo odvažna reakcija, ali briga je nadvladala razum.
Sigurno je blizu mesta na kojem ga je ostavila. „Zak, Nora je! Gde...?"
Ugledala je nešto zbog čega joj je zamro glas u grlu. Osvetljen njenim
monokularem, na širokom zidu tunela nalazio se grafit čovekolikog bića bez lica, s
dve ruke, dve noge i veličanstvenim krilima.
Shvatila je da je to konačan oblik crteža sa šest latica koji su viđali širom
grada. Ti prvi oblici, cveće ili bube, bili su zapravo ikone, analogoni, apstrakcije.
Karikature ovog užasnog bića.
Crtež stvorenja sa širokim krilima, urađen u isto vreme naturalistički i krajnje
izazivački, užasavao ju je na način koji još nije u potpunosti razumela. Koliko
jezivo izgleda ovaj ambiciozni primer ulične umetnosti u mračnom tunelu tako
duboko ispod površine zemlje. Briljantna tetovaža, izuzetno lepa i preteča, iscrtana
u utrobi civilizacije.
Iznenada je shvatila da je ova slika namenjena isključivo vampirskim očima.
Začula je pisak i brzo se okrenula. Kroz monokular je ugledala Keli
Gudveder, lica izvijenog u izraz koji gotovo da nalikuje bolu. Kroz tanku pukotinu
njenih usta, dok je šištala, nazirao se vrh žaoke koja je palacala poput jezika
guštera.
Pocepana odeća bila je natopljena od kiše i visila je sa njenog mršavog tela.
Niz lice za koje joj se zalepila kosa slivala se prljavština. Oči, koje kao da su
vrištale belinom u zelenom okruženju Norinog monokulara, gorele su od žudnje.
Nora je nespretno dohvatila UVC lampu. Morala je da se udalji od bivše
nemrtve supruge svog ljubavnika - međutim, Keli je neverovatnom brzinom krenula
ka njoj, otevši joj lampu iz ruke pre nego što je Nora uspela da je upali.
Lampa je udarila u zid i pala na zemlju.
Samo je srebrni nož držao Keli podalje od Nore. Vampirica je skočila unazad
na niski ispust u tunelu. Zatim je poterala Noru ka drugoj strani. Nora ju je pratila
pomerajući svoj dugi nož. Keli je izvela lažni napad, a zatim joj ponovo skočila
iznad glave. Ovog puta, Nora je zamahnula ka njoj. Zavrtelo joj se u glavi od
posmatranja gipkog stvorenja kroz monokular.
Keli je doskočila sa druge strane tunela. Niz vrat joj je curila bela tečnost.
Površinska rana, ali ipak joj je privukla pažnju. Keli je osmotrila svoju belu krv na
dugoj ruci, a zatim ošinula Noru svirepim, zlim pogledom.
Nora se povukla i potražila u torbi jednu od signalnih raketa. Čula je
tabananje stopala preko kamenja i nije morala da skrene pogled sa Keli da bi znala
ko je u pitanju.
Keli je dozvala troje sitne vampirske dece, dva dečaka i devojčicu, da joj
pomognu da savlada Noru.
„Okej“, rekla je Nora, odvrćući plastičnu kapislu rakete. „Znači, na ovaj način
želiš da obavimo stvari?" Zagrebala je kapislom po crvenom štapu i raketa se
zapalila. Crveni plamen je rasekao tamu. Nora je zabacila monokular, pošto je sada
videla sopstvenim očima. Plamen je ovu sekciju tunela obasjao gnevnim crvenim
nimbusom od poda do plafona.
Deca su skočila unazad, zgrožena jarkom crvenom svetlošću. Nora je
zamahnula raketom ka Keli, koja je spustila bradu ali nije se povukla.
Jedan od dečaka je prilazio Nori s boka, oštro cičeći. Nora je, s nožem u ruci,
zakoračila ka detetu - zabijajući mu oštricu do balčaka u grudi. Dete se savilo i
zakoračilo unazad, oslabljeno i ošamućeno. Nora je brzo izvukla sečivo. Dete je
otvorilo usta i pokušalo poslednji put da izbaci žaoku. Nora mu je zabila vreli kraj
rakete u usta.
Stvorenje se divlje ritalo, Nora je zamahivala nožem, vrišteći sve vreme.
Kada je vampirsko dete najzad palo, Nora je izvukla i dalje zapaljenu raketu.
Okrenula se, predviđajući da će je Keli napasti s leđa.
Međutim, Keli je nestala. Nije je bilo na vidiku.
Nora je mahnula plamenom ka dvoje preostale dece koja su čučala kraj svog
palog drugara. Pogledala je da li se Keli krije na plafonu ili ispod ispusta.
Neizvesnost je užasna. Deca su se razdvojila, kružeći oko nje. Nora se
povukla ka zidu, ispod gigantskog murala, spremna za borbu, čvrsto rešena da ne
uleti u zasedu.
Eldrič Palmer je posmatrao signalne rakete kako osvetljavaju krovove u
centru grada. Slabašan vatromet. Šibica u svetu tame. Helikopter je prilazio sa
severa, usporavajući. Čekao je posetioce na sedamdeset osmom spratu zdanja
Stounhart.
Ajkhorst je prvi izašao. Vampir u odelu od tvida - poput pitbula koji nosi
pleteni džemper. Pridržao je vrata, Gospodar se sagnuo dok je ulazio, koračajući
preko krova obavijen ogrtačem.
Palmer je sve to posmatrao u odrazu na prozoru.
Objasni.
Zagrobni glas je bio oivičen gnevom.
Palmer se, prikupivši snagu da ustane, okrenuo na slabim nogama. „Ukinuo
sam vam kredit. Zatvorio protok novca. Jednostavno."
Ajkhorst je stajao po strani i posmatrao ga s pokrštenim rukama u rukavicama.
Gospodar je spustio pogled ka Palmeru. Njegova ranjava crvena koža bila je
zagnojena, oči tamnocrvene i prodorne.
Palmer je nastavio: „To je bila demonstracija toga koliko je moje
učestvovanje bitno za vaš uspeh. Postalo je očigledno da moram da vas podsetim
na svoju vrednost."
Dočepali su se knjige.
Ovo je poteklo od Ajkhorsta, koji je oduvek prezirao Palmera i to mu je bilo
uzvraćeno u podjednakoj meri. Međutim, Palmer se obratio Gospodaru.
„Zar je to bitno u ovom momentu? Preobrazite me i drage volje ću lično
dokrajčiti profesora Setrakijana."
Tako malo toga razumeš. Doduše, uvek si me posmatrao kao sredstvo uz
pomoć kojeg se dolazi do cilja. Tvog cilja.
„Mogu to isto da kažem za vas! Tolike godine ste mi uskraćivali nagradu. Ja
sam vama dao sve. Ništa vam nisam uskratio. Do ovog trenutka!"
Knjiga nije običan trofej. To je zbirka informacija. To je poslednja nada
ljudskih svinja. Poslednji roptaj vaše rase. Nisu u stanju to da shvatiš. Tvoja
ljudska perspektiva suviše je uska.
„Onda mi dopustite da vidim." Palmer je zakoračio ka njemu. Zastao je na
pola puta do Gospodarevih grudi obavijenih ogrtačem. „Vreme je. Dajte mi ono što
je po pravu moje i dobićete sve što vam je potrebno."
Gospodar nije ništa izgovorio u Palmerovom umu. Nije se pomakao.
Međutim, Palmer je bio neustrašiv. „Imamo dogovor."
Da li si obustavio još nešto? Da li si poremetio bilo koji od ostalih planova?
„Ništa. Svi preostali dogovori stoje. A sada - imamo li dogovor?"
Imamo.
Gospodar se tako naglo nagnuo ka njemu da se Palmer šokirao; njegovo krhko
srce je poskočilo. Ugledao je izbliza njegovo lice, krvave gliste koje plutaju
venama i kapilarima ispod njegove kože rumene poput rotkvice. Palmerov mozak je
ispustio davno zaboravljene hormone u trenutku kada se našao pred preobražajem.
Mentalno je odavno spakovao kofere, ali ipak je zastrepeo pred prvim korakom
koji če ga odvesti na putovanje bez povratka. Nisu mu smetala poboljšanja koja će
to doneti njegovom telu; samo se pitao kako će se to odraziti na njegovo
najstrašnije oružje i najveću utehu - na njegov um.
Gospodareva ruka je pritisnula Palmerovo rame poput lešinarskih kandži koje
stežu grančicu. Drugom rukom je zgrabio Palmerovu glavu, okrenuo je u stranu,
razvukavši starčev vrat i grlo.
Palmer je zurio ka tavanici dok mu se pogled maglio. Čuo je glasove u glavi.
U životu ga niko nikada nije na ovaj način držao u naručju. Opustio se.
Spreman je. Disao je plitko i uzbuđeno dok je tvrdi nokat Gospodarevog
dugačkog srednjeg prsta probadao kožu njegovog ispruženog vrata.
Gospodar je posmatrao pulsiranje vrata bolesnog čoveka i srce koje bije s
očekivanjem. Osetio poziv duboko u svojoj žaoki. Želeo je krv.
Međutim, zanemario je poziv prirode i jednim trzajem odvojio glavu Eldriča
Palmera od njegovog torza. Ispustio je glavu, zgrabio telo i pokidao ga napola.
Razdvojilo se lako na mestu gde se kosti kukova sužavaju ka struku. Bacio je
krvave komade mesa ka zidu, gde su pogodili uramljena remek-dela ljudske
apstraktne umetnosti i najzad pala na pod.
Gospodar se brzo okrenuo, osetivši još jedan izvor krvi u prostoriji. Palmerov
telohranitelj, gospodin Ficvilijam, stajao je na vratima. Ovaj čovek širokih ramena
nosio je odelo sašiveno tako da se u njega može smestiti arsenal za samoodbranu.
Palmer je želeo telo ovog čoveka za svoj preobražaj. Žudeo je za snagom
svog telohranitelja, njegovim stasom. Zeleo je u njegovom obličju da proživi
večnost.
Gospodin Ficvilijam je išao u paketu s Palmerom.
Gospodar mu je to pokazao, zagledavši mu se u um, pre nego što se u
magnovenju bacio na njega. Gospodin Ficvilijam je u prvom trenutku video
Gospodara na drugom kraju prostorije. Krv mu je curila s ogromnih šaka. U
sledečem trenutku, Gospodar se već nadneo nad njim. Osetio je ubod i crpljenje,
kao da mu je vatreni štap zaboden u grlo.
Nakon nekog vremena bol je izbledela. Kao i pogled gospodina Ficvilijama
ka tavanici.
Gospodar je ispustio čoveka tu gde ga je i popio.
Životinje.
Ajkhorst je ostao na drugom kraju prostrane sobe, strpljiv poput advokata.
Gospodar mu se obratio:
Hajde da pokrenemo Večnu noč.
Remorker je plutao Ist Riverom bez farova, ka zgradi Ujedinjenih nacija. Fet
je upravljao brodom, navodeći ga duž opkoljenog ostrva, držeći se par stotina
metara od obale. Nije bio mornar, ali nije bilo teško upravljati ventilom za dovod
goriva. Kao što je naučio dok je zaustavljao brod na pristaništu u 72. ulici, debele
gume su mnogo toga podnosile.
Iza njega je, za stolom za navigaciju, sedeo Setrakijan pred otvorenim Occido
Lumenom. Pod zracima jake lampe, ilustracije od srebrnih listića blistale su sa
listova. Setrakijan se udubio u rad, proučavajući knjigu prosto u transu. Pored sebe
je držao malu beležnicu. Išpartana sveska bila je skoro do polovine ispunjena
starčevim beleškama.
Lumen je bio ispisan zbijenim ali prelepim rukopisom, po stotinu redova na
svakoj strani. Njegovi stari, odavno skršeni prsti okretali su svaku stranu pažljivo i
brzo.
Analizirao je crteže, osvetljavao listove, tražio vodene znake i brzo ih
skicirao ako bi se pojavili. Navodio je njihovu tačnu poziciju i raspored na strani,
pošto su to bile ključne šifre za dekodiranje teksta.
Ef mu je stajao uz rame, naizmenično posmatrajući fantazmagorične ilustracije
i zapaljeno ostrvo kroz prozor kabine. Primetio je radio pored Feta i uključio ga,
trudeći se da ne uznemirava Setrakijana. Bio je to satelitski radio i Ef se bacio u
potragu za vestima sve dok nije začuo glas.
Umoran ženski glas, glas voditeljke skrivene u štabu Sirijus XM-a, koji
emituje program preko neke vrste pomoćnog generatora. Nepotpune vesti je
preuzimala sa raznih strana - interneta, telefona, i-mejla - sakupljajući izveštaje iz
svih krajeva države i sveta, iznova objašnjavajući da nema načina da potvrdi da li
su informacije tačne.
Otvoreno je govorila o vampirizmu kao virusu koji se prenosi od osobe do
osobe. Detaljno je opisivala krah domaće infrastrukture: nesreće, od kojih su neke
katastrofalne, koje onesposobljavaju ili na drugi način ometaju saobraćaj duž
ključnih mostova u Konektikatu, Floridi, Ohaju, državi Vašington i Kaliforniji.
Nestašica struje izolovala je određene oblasti, uglavnom duž obale, kao i
gasovodne linije na Srednjem zapadu. Nacionalnoj gardi i različitim odredima
vojske naređeno je da održavaju red i mir u većim gradskim centrima. Izveštava se
o vojnoj aktivnosti u Njujorku i Vašingtonu. Borbe su izbile duž granice Severne i
Južne Koreje. Zapaljene džamije u Iraku dovele su do pobuna, pojačanih
prisustvom američkih mirovnih snaga. Serija nerazjašnjenih eksplozija u
katakombama pod Parizom paralizovale su grad. Jeziva serija izveštaja o grupnim
samoubistvima kod Viktorijinih vodopada u Zimbabveu, Iguacu vodopada na
granici Brazila i Argentine i Nijagarinih vodopada u državi Njujork.
Ef je odmahivao glavom na tu zbunjujuću noćnu moru, Rat svetova koji se
ostvaruje, dok nije čuo izveštaj o Amtrakovom vozu koji je izleteo iz koloseka u
tunelu Nort River i dodatno izolovao ostrvo Menhetn. Voditeljka je prešla na
izveštaj o pobunama u Meksiko Sitiju, ostavivši Efa da zuri u radio.
„Izbačen iz šina", rekao je.
Radio nije mogao da mu odgovori.
„Nije rekla kad. Možda su se probili." Rekao je Fet.
Efu je strah presekao grudi. Pripala mu je muka. „Nisu se probili", odvratio
je. Osećao je. Nije bilo u pitanju\|esto čulo: jednostavno je znao. Sada mu je sinulo
da je njihovo bekstvo ionako zvučalo suviše dobro da bi bilo istinito. Nestalo je
olakšanje koje je osećao, kao i bistrina u glavi. Preko uma mu se spustila tamna
koprena.
„Moram da odem tamo.“ Okrenuo se ka Efu nesposoban da vidi bilo šta drugo
osim voza izbačenog iz šina i napada vampira. „Pristani. Moram da se iskrcam.
Idem po Zaka i Noru.“
Fet se nije bunio, zamajavajući se kontrolama. „Pronaći ću mesto za
pristajanje."
Ef je potražio oružje. Gas i Krim, bivši članovi rivalskih bandi, jeli su lošu
hranu iz papirne kese. Gas je čizmom šutnuo torbu s oružjem ka Efu.
Promena u tonu glasa voditeljke ponovo im je skrenula pažnju ka radiju.
Prijavljena je nesreća u nuklearnoj elektrani na istočnoj obali Kine. Vest nije stigla
preko kineskih novinskih agencija, već su očevici iz Tajvana prijavili oblak u
obliku pečurke. Seizmološki zavod u blizini Kvangdonga izmerio je podrhtavanje
zemlje slično zemljotresu jačine 6,6 stepeni Rihterove skale. Nedostatak izveštaja
iz Hong Konga pripisan je nuklearnom elektromagnetnom udaru, koji pretvara
kablove za struju u gromobrane ili antene i prži svaki uređaj povezan sa njima.
„Vampiri izvode nuklearne napade. Jebeno." rekao je Gas, a zatim preveo to
Angelu koji je popravljao improvizovanu udlagu oko kolena.
„Madre de Dios“, odvratio je Angel, prekrstivši se.
„Čekaj malo", oglasio se Fet. „Nesreća u nuklearnoj elektrani? U pitanju je
topljenje jezgra a ne bomba. Možda se desila neka eksplozija u okolini - kao u
Černobilu - ali nije bilo detonacije. Napravljene su tako da to bude nemoguće."
„Ko ih je napravio?" Ovo pitanje je postavio Setrakijan, podigavši glavu sa
knjige.
Fet je zamucao. „Ne znam - kako to misliš?"
„Ko ih je konstruisao?"
„Stounhart", odvratio je Ef. „Eldrič Palmer."
„Šta?", rekao je Fet. „Ali - nuklearne eksplozije? Zašto bi to uradili kada su
skoro osvojili svet?"
„Biće ih još", rekao je Setrakijan. Izgovorio je to bez daha, glasom vantelesno
intoniranim.
„Kako to misliš, još?", pitao je Fet.
„Biće ih još četiri", odvratio je Setrakijan. „Drevni su se rodili iz svetlosti.
Pale svetlosti - Occido Lumen - samo ih svetlost može uništiti..."
Gas je ustao i stao iznad starca. Preko obe strane otvorene knjige rasprostirala
se slika. Kompleksna mandala srebrne, crne i crvene boje. Povrh nje, Setrakijan je
položio crtež šestokrilog anđela na providnom papiru. „To piše u knjizi?", pitao je
Gas.
Setrakijan je zatvorio knjigu i ustao. „Moramo se vratiti nazad kod Drevnih.
Odmah."
„Okej", rekao je Gas, mada je bio zbunjen zbog nagle promene kursa. „Da im
predamo knjigu?"
„Ne“, odvratio je Setrakijan, pronašavši kutiju s pilulama u džepu prsluka.
Otvorio ju je drhtavim prstima. „Knjiga će prekasno stići do njih."
„Prekasno?", žmirnuo je Gas.
Setrakijan se mučio da izvadi nitroglicerin iz kutije. Fet je umirio starčevu
ruku, uzeo pilulu i položio je na njegov izboran dlan. „Profesore", rekao je,
„shvatate li da je Palmer upravo otvorio nuklearnu elektranu na Long Ajlandu."
Starac se zamislio, pogled mu nije bio usredsređen, kao da mu se zavrtelo u
glavi od koncentrične geometrije mandale. Zatim je stavio pilulu pod jezik i
zatvorio oči, čekajući da počne da deluje i umiri otkucaje njegovog srca.
Nakon što je Nora otišla s majkom, Zak je ležao u prljavštini ispod kratkog
ispusta koji se pružao duž južne tube tunela Nort River, privijajući srebrno sečivo
uz grudi. Odmah će se vratiti. Morao je da osluškuje očekujući njen povratak.
Međutim, slabo je šta čuo zbog svog šištanja. Tek sada je to shvatio i opipao
džepove, pronašavši inhalator.
Prineo ga je ustima i udahnuo dva puta, odmah osetivši olakšanje. Razmišljao
je o vazduhu u svojim plućima kao o čoveku zarobljenom u mreži. Kada je Zak
nervozan, čovek se bori protiv mreže i vuče je upetljavajući se sve gore i gore dok
se gotovo ne pridavi. Vazduh iz Zakovog inhalatora deluje poput gasa za
ošamućivanje. Čovek oslabi, opusti se i mreža se opusti sa njim.
Vratio je inhalator u džep i čvršće stegao nož. Nadeni mu ime i biće tvoj
zauvek. Profesor mu je to rekao. Zak je grozničavo kopao po umu u potrazi za
imenom. Pokušavajući da se usredsredi na bilo šta osim na tunel.
Kolima se daju ženska imena, puškama muška. Kakva imena se daju
noževima?
Setio se kako mu je profesor, starac sa slomljenim prstima, predao oružje.
Abraham.
Tako se profesor zove.
Tako će se zvati i nož.
„U pomoć!"
Bio je to muški glas. Neko je trčao kroz tunel - približavao se. Glas mu je
odjekivao.
„Pomozite mi! Ima li koga?"
Zak se nije micao. Nije pomerio čak ni glavu, samo oči. Čuo je kako čovek
zapinje i pada. Tada je čuo i druge korake. Neko je progonio čoveka. Ponovo je
ustao i ponovo pao. Ili je oboren. Zak nije shvatio koliko je čovek blizu. Šutirao je
i zavijao nerazumljivim glasom poput ludaka. Puzao je duž jedne od šina. Zak ga je
tada ugledao. Oblik u tami grabio je rukama napred i šutirao svoje progonitelje.
Nalazio se tako blizu da je dečak mogao da oseti čovekov užas. Tako blizu da je
Zak pripremio Abrahama, ističući njegovo sečivo.
Jedan je skočio čoveku na leđa. Presekao mu je urlik, tako što je posegnuo
rukom za njegovim otvorenim ustima i povukao ga za obraz. Sada su se mnoge ruke
našle na njemu - preveliki prsti zgrabili su ga za meso i odeću i odvukli.
Zak je osetio kako se čovekovo ludilo prenosi na njega. Ležao je tu, drhteći
tako snažno da je bio siguran da će se odati. Čovek je ispustio još jedan mučan
jecaj i to je Zaku bilo dovoljno da shvati da ga - dečje ruke - odvlače na drugu
stranu. Morao je da beži. Morao je da beži i potraži Noru. Setio se kako se jednom
igrao žmurke u starom kraju. Sakrio se iza žbuna i slušao sporo odbrojavanje
tragača. Zaka je pronašao poslednjeg, odnosno pretposlednjeg. Shvatili su da jedno
dete nedostaje, mlađi dečak koji se kasnije priključio igri. Neko vreme su ga tražili
i dozivali po imenu. Najzad su izgubili interesovanje i odustali, pretpostavljajući
da je otišao kući. Međutim, Zak je sumnjao u to. Video je sjaj u oku dečaka kada je
potrčao da se sakrije, prosto zlobnu želju plena da nadmudri lovca. Snažnije
osećanje od lovačkog uzbuđenja: saznanje o zaista lukavom mestu za skrivanje.
Zaista lukavom za petogodišnjaka. Zak je tada shvatio. Otišao je niz ulicu do
kuće u kojoj živi starac koji uvek urla na decu kada mu prolaze kroz dvorište. Zak
je prišao frižideru koji je bio položen postrance, i dalje na kraju prilaza, čitav dan
nakon dana kada se odnosi smeće. Vrata su nešto ranije bila otvorena, ali sada su
ležala povrh žutog električnog uređaja. Zak ih je otvorio, slomivši pečat. Dečak je
bio unutra i već je počeo da plavi. Petogodišnjak je, uz hulkovsku snagu koju čuva
isključivo za žmurke, nekako uspeo da zatvori vrata frižidera iznad sebe. Sa
dečakom je bilo sve u redu, samo što se ispovraćao na travnjak nakon što mu je Zak
pomogao da izađe. Starac je izašao na vrata i zaurlao na njih da se gube odatle.
Gubi se.
Zak je na leđima skliznuo napolje i, prekriven garežom, počeo da trči.
Uključio je razbijeni ajpod. Napukli ekran je mekom plavom svetlošću obasjavao
metar tla ispred njega.
Ništa nije čuo, čak ni svoje korake, toliko je bila glasna panika u njegovoj
glavi. Pretpostavio je da ga neko juri - mogao je da oseti ruke kako ga grabe za
vrat; bilo da je to istina ili ne, trčao je kao da jeste.
Želeo je da doziva Norino ime, ali to ipak nije učinio, shvatajući da će na taj
način otkriti svoju poziciju, Sečivo Abrahama okrznulo je zid tunela, ukazujući mu
na to da je skrenuo suviše nadesno.
Zak je ugledao crveni plamen pred sobom. To nije bila baklja, već snažna
svetlost, poput raketa. To ga je uplašilo. Trebalo je da beži od nevolje, a ne ka
njoj. Usporio je, ne želeći da nastavi napred, ali nesposoban da se vrati nazad.
Setio se dečaka koji se krio u frižideru. Bez svetla, bez zvuka, bez vazduha.
Na mračnim vratima u zidu koji odvaja jedan tunel od drugog stajao je natpis,
ali Zak se nije potrudio da ga pročita. Okrenuo je ručku i prošao kroz njih, vrativši
se u prvi tunel. Namirisao je dim i smrad od trenja koje je voz izazvao kada je
sleteo sa šina, kao i užasan vonj amonijaka.
Ovo je greška - treba da sačeka Noru, ona će ga tražiti - ali, ipak je nastavio
da beži.
Ispred sebe je ugledao figuru. Najpre je pomislio da je to Nora. Međutim, ova
osoba je nosila ranac, a Nora je nosila torbu.
Takva vrsta optimizma samo je trik njegovog pred-tinejdžerskog uma.
Zvuk šištanja najpre ga je uplašio. Ali, Zak je uz blede obode svog izvora
svetlosti dovoljno dobro osmatrao da bi procenio kako se ova osoba ne bavi ničim
nasilnim. Pratio je graciozne pokrete rukom i shvatio da osoba crta sprejom po zidu
tunela. Zak je načinio još jedan korak napred. Osoba nije bila mnogo viša od njega.
Preko glave je imala navučenu kapuljaču. Laktovi i rubovi crne kapuljače bili su
isprskani farbom, kao i maskirne pantalone i patike konvers. Oslikavao je zid,
mada je Zak video sam ćošak slike, srebrne i uznemirujuće. Vandal se potpisao
ispod slike - FEJD.
Sve se to desilo za nekoliko trenutaka - zbog čega Zaku nije bilo čudno što
neko crta u apsolutnom mraku.
Fejd je spustio ruku kada je završio s potpisom i tada se okrenuo ka Zaku.
„Zdravo, ne znam koliko znaš o onome što se dešava, ali bolje da pobegneš
iz...“, započeo je Zak.
Fejd je spustio kapuljaču koja mu je skrivala lice. To uopšte nije bio dečak.
Fejd je devojčica, tačnije nekada je bila devojčica u ranim tinejdžerskim
godinama. Lice joj je bilo inertno, neprirodno nepokretno, poput maske od mrtvog
mesa obmotane oko maligne izrasline koja iza nje truli. Pod svetlošću Zakovog
ajpoda, koža joj je bila bleda poput ukiseljenog mesa, iste boje kao fetus svinje u
tegli za uzorke. Zak je ugledao tragove crvene boje koja je tekla stvorenju niz
bradu, vrat i duksericu. To nije bila farba.
Iza sebe, Zak je čuo vrisak. Okrenuo se na trenutak - a zatim brzo vratio u
početni položaj, shvatajući da je upravo okrenuo leđa vampiru. Dok se okretao ka
Fejd, ispružio je ruku s nožem, ne znajući da je skočila pravo k njemu.
Abraham joj se zario u grlo. Zak je brzo povukao ruku, kao da se dogodila
tragična nesreća. Bela tečnost je potekla iz njenog vrata. Fejd je preteče zakolutala
očima i pre nego što je Zak shvatio šta radi, još četiri puta ju je zasekao po grlu.
Sprej je zašištao kraj njenih nogu pre nego što ga je ispustila.
Vampirica je pala.
Zak je stajao s oružjem u ruci, držeći Abrahama kao da drži nešto što je
upravo slomio i sada ne zna šta da radi s tim.
Osvestio ga je topot stopala nadirućih vampira. Nije ih video, ali znao je da
nadiru ka njemu iz tame. Zak je ispustio ajpod i posegnuo za sprejom sa srebrnom
farbom. Uzeo je bocu i postavio prst na pumpicu baš kada su paukolika vampirska
deca vrišteći izjurila iz mraka, dok su im žaoke iskakale iz usta. Kretali su se na
neverovatno pogrešan način, veoma brzo, iskorišćavajući do maksimuma gipkost
svojih mladih udova, iščašene ruke i kolena, krećući se nemoguće nisko, gotovo uz
sam pod.
Zak je naciljao žaoke. Isprskao je oba stvorenja po licu - ustima, nosu i očima
- pre nego što su uspeli da ga dohvate. Preko očiju su već imali navučenu neku
vrstu opne, farba se razlila preko nje, zaklonivši im vid. Povukli su se,
pokušavajući da obrišu oči rukama prevelikim za njihova mala tela, ali nisu uspeli.
To je bila prilika za Zaka da skoči i ubije ih - međutim, još vampova je
dolazilo. Sagnuo se da pokupi svoj ajpod i potrči pre nego što ga farbom isprskani
vampiri osete drugim čulima.
Ugledao je stepenice i vrata sa znakom upozorenja. Bila su zatvorena ali ne i
zabravljena. Niko nije očekivao pljačkaše duboko ispod nivoa vode. Zak je uvukao
vrh Abrahamovog sečiva u pukotinu vrata, gurajući njime rezu. Unutra ga je prepao
zvuk transformatora. Nije video druga vrata i počeo je da paniči, misleći da se
našao u ćorsokaku. Međutim, levo od vrata, na nekih tridesetak centimetara od
poda, iz zida je izlazila cev, skretala i spajala se sa mašinerijom. Zak je osmotrio
prostor ispod cevi i nije video suprotan zid. Razmišljao je nekoliko trenutaka,
zatim položio ajpod na pod i upalio ekran osvetlivši metalno dno cevi. Tada je
pustio ajpod da klizi ispod cevi, kao da baca pak preko stola za vazdušni hokej.
Svetlo je kliznulo po podu, blago se okrenuvši, međutim, prevalilo je priličnu
razdaljinu pre nego što se zaustavilo udarivši u nešto čvrsto. Svetlo se više nije
odbijalo o metalnu cev.
Zak nije oklevao. Spustio se na stomak i zavukao pod cev. Međutim, ispuzao
je shvativši da će se mnogo brže kretati na svojim već prljavim leđima. Ponovo se
zavukao u uzan prostor, glavom napred, i klizio nekih petnaestak metara. Tu i tamo,
majica bi mu zapela za pod i nešto bi mu se useklo u leđa. Najzad je stigao do
praznine, gde je cev skretala nagore pored merdevina ugrađenih u zid.
Zak je uzeo ajpod i okrenuo ga nagore. Nije ništa video. Međutim, čuo je
udarce o cev: vampirska deca su ga pratila, krećući se sa lakoćom.
Zak je počeo da se penje sa sprejom u ruci i Abrahamom zadenutim za pojas.
Kretao se ruku pred ruku uz gvozdene šipke dok su iza njega odjekivali tupi udarci
po cevima. Zastao je na trenutak obesivši lakat preko šipke i izvukao ajpod da
proveri situaciju ispod sebe.
Ispustio ga je. Pokušao je da ga uhvati i zamalo pao s merdevina, a zatim
posmatrao kako pada.
Upaljeni ekran se okrenuo usred pada i proleteo pokraj figure na merdevinama
obasjavši jednog od njegovih zlih progonitelja.
Zak je nastavio da se penje, brže nego što je mislio da je u stanju. Ali, ne i
dovoljno brzo. Osetio je da se merdevine tresu, stao i okrenuo se tačno na vreme.
Detinji vampir mu je bio bukvalno za petama kada ga je Zak poprskao farbom iz
spreja, zapanjio, oslepeo - a zatim šutnuo petom tako da je, cičeći, pao niz
stepenice.
Nastavio je da se penje, poželevši da ne mora stalno da se okreće. Svetlo
ajpoda je bilo slabašno, a pod veoma, veoma daleko ispod njega. Merdevine su se
zatresle - ovoga puta snažnije. Više od jednog tela pelo se uz šipke. Zak je čuo
prigušen zvuk laveža - buka koja dopire spolja - i znao da se nalazi u blizini izlaza.
To mu je dalo snage da požuri i stigne do ravnog, kružnog krova.
Šaht. Glatka donja strana poklopca, hladna na dodir. Površina je na samo
nekoliko centimetara od njega. Zak je gurnuo poklopac dlanom. Svom snagom.
Nije vredelo.
Osetio je nekog u blizini, na merdevinama, i naslepo prsnuo farbom ispod
sebe. Čuo je buku, nešto nalik stenjanju i šutnuo to, ali stvorenje nije odmah palo.
Zadržalo se i sada se ljuljalo. Zak je ponovo šutnuo, ali neka ruka ga je zgrabila za
članak. Vrela ruka sa snažnim stiskom. Vampirsko dete se držalo za njega,
pokušavajući da ga povuče. Zak je ispustio sprej, pošto su mu obe ruke bile
potrebne za držanje. Šutirao je, pokušavajući da nabije prste stvorenja uz šipke, ali
stisak nije popuštao. Odjednom - to se ipak desilo.
Zak je čuo kako telo udara u zid dok pada.
Još jedno biće mu je prišlo pre nego što je uspeo da reaguje. Osetio je vrelinu
vampira koji miriše na zemlju. Ruka ga je zgrabila pod pazuh i podigla do šahta. Uz
dva snažna udarca ramenom stvorenje je razlabavilo poklopac i odbacilo ga u
stranu. Popelo se gore na hladan vazduh vukući Zaka sa sobom.
Izvukao je nož iz pojasa, skoro presekavši kaiš u pokušaju da ga se dočepa.
Međutim, ruka vampira se zatvorila preko njegove i čvrsto je stisnula. Zak je
zatvorio oči ne želeći da pogleda stvorenje. Međutim, kreatura nije popuštala stisak
i nije se pomerala. Kao da čeka.
Zak je otvorio oči. Polako je podigao pogled, užasavajući se pomisli da
osmotri to zlokobno lice.
Oči stvorenja bile su vatrenocrvene, kosa slepljena i mrtva oko lica. Natečen
vrat se napinjao dok je žaoka palacala u ustima. Pogledalo ga je s mešavinom
vampirske žudnje i zadovoljstva.
Abraham je skliznuo iz Zakove ruke.
Rekao je:
„Mama.“
Stigli su do zgrade pokraj Central parka automobilima ukradenim iz hotela, ne
nailazeći usput na vojne prepreke. Unutra nije bilo struje, lift nije radio. Gas i
Safiri krenuli su ka stepenicama, ali Setrakijan nije mogao da se popne na vrh. Fet
se nije ponudio da ga ponese; Setrakijan je bio suviše ponosan da to uzme u obzir.
Ova prepreka je izgledala nesavladivo, a Setrakijan sa srebrnom knjigom u rukama
starije nego ikada.
Fet je primetio da je lift star, s vratima na preklapanje. Krenuo je ka vratima
pored stepenica i pronašao staromodni lift za hranu obložen tapetama. Bez ijedne
reći protesta, Setrakijan je dodao Fetu svoj štap, popeo se u majušni lift i seo s
knjigom na kolenima. Angel je dohvatio kotur s protivtegom i postepeno ga vukao
nagore.
Setrakijan se uzdizao kroz mračnu zgradu unutar prevoznog sredstva nalik
kovčegu, s rukama na srebrnoj oblozi starog toma.
Trudio se da diše i da se smiri, ali neka vrsta prozivke nepozvana mu je
kolala kroz um: lice svakog vampira kojeg je ikada ubio. Sva bela krv koju je
prolio, sve gliste koje je izbacio iz prokletih tela. Godinama je mozgao o poreklu
ovih čudovišta na Zemlji. Pitao se odakle su došli Drevni. Kako je došlo do
prvobitnog zla koje je stvorilo ova bića.
Fet je stigao do praznog poslednjeg sprata u izgradnji i pronašao vrata
servisnog lifta. Otvorio ih je i posmatrao naizgled ošamućenog Setrakijana kako se
okreće i proverava pod đonovima pre nego što je izašao iz lifta. Fet mu je dodao
štap, a starac je trepnuo i pogledao ga uz tračak prepoznavanja.
Uz par stepenica, vrata praznog stana na poslednjem spratu bila su
poluotvorena. Gas ih je uveo unutra. Na ulazu je stajao gospodin Kvinlan s
nekoliko lovaca. Samo su ih posmatrali. Nisu ih pretražili, nisu im prilazili niti su
ih oslovljavali. Iza njih, Drevni su stajali kao i ranije, nepomični poput statua,
gledajući grad koji propada.
U apsolutnoj tišini, Kvinlan se smestio pored uskih vrata od slonovače na
suprotnom kraju prostorije, levo od Drevnih. Fet je tada shvatio da su tu samo dva
Drevna. Sasvim desno, tamo gde je ranije stajao treći, preostala je samo gomilica
belog pepela u maloj, drvenoj urni.
Setrakijan im je prišao bliže nego što su mu lovci dozvolili tokom prethodne
posete. Zastao je na sredini prostorije. Preko Central parka je preletala signalna
raketa, osvetljavajući stan i dva preostala Drevna magnezijumski belom svetlošću.
Setrakijan je rekao: „Znači, znate.“
Nije dobio odgovor.
„Osim Sardua - bilo je šest Drevnih, tri u Starom svetu, tri u Novom. Šest
rodnih mesta.“
Rođenje je ljudski čin. Šest mesta porekla.
„Jedno se nalazi u Bugarskoj. Zatim, tu je Kina. Zašto ih niste čuvali?"
Možda je oholost u pitanju. Ili nešto veoma slično tome. Kada smo shvatili
da smo u opasnosti, već je bilo prekasno. Mladi nas je prevario. Černobil -
njegovo mesto, trebalo je samo da nas dovede u zabludu. Dugo je uspeo da
ostane tih, hraneči se strvinama. Sada je prvi napao... ,
„Znači da ste osuđeni na propast."
Tada je onaj s leve strane ispario u blesku fine, bele svetlosti. Njegov fizički
oblik se pretvorio u prah i pao na pod uz oštar zvuk, nešto poput piskavog uzdaha.
Delimično električan, delimično psihički šok, potresao je sve ljude u prostoriji.
Gotovo istog trenutka, dva lovca zbrisana su na isti način. Nestali su u oblaku
dima finijeg od najfinije magle, ne ostavivši za sobom ni pepeo ni prah - samo
odeću koja se skršila u toplu gomilu na podu.
S Drevnim je nestajala i njegova sveta loza.
Gospodar je eliminisao svoje jedine rivale za kontrolu nad planetom. Da li je
to u pitanju?
Ironija je u tome što je ovo oduvek bio naš plan za svet. Da dozvolimo stoki
da izgradi sopstvene obore, da stvori i umnoži oružja i razloge za samouništenje.
Kada efekat staklene bašte postane nepovratan, otkrili bismo se pred svetom i
preuzeli vlast.
„Pretvarali ste svet u vampirsko gnezdo“, rekao je Setrakijan.
Nuklearna zima je savršeno okruženje. Dugačke noći, kratki dani. Mogli
bismo da opstajemo na površini, zaklonjeni od sunca zagađenom atmosferom.
Gotovo da smo uspeli. Ali, on je to predvideo. Predvideo je da će, kada to
postignemo, morati da deli s nama planetu i njene bogate izvore hrane. A on to
ne želi da radi.
„Šta želi?“, pitao je Setrakijan.
Bol. Mladi želi sav bol kojeg može da se dočepa. Sto brže, to bolje. Nije u
stanju da se zaustavi. Ta zavisnost... ta glad za bolom leži u korenu našeg
porekla...
Setrakijan je zakoračio ka preostalom Drevnom. „Brzo. Ako ste vi ranjivi
mestom svog porekla - onda je i on.“
Sada znaš šta piše u knjizi - moraš naučiti da je interpretiraš...
„Lokacija njegovog porekla? O tome se radi?“
Verovao si da smo mi najveće zlo. Napast za tvoj rod. Mislio si da smo
najveća pošast za tvoj svet, a mi smo zapravo lepak koji sve drži na okupu. Sada
ćete osetiti bič pravog gospodara.
„Nećemo ako nam kažete gde je ranjiv..."
Ništa vam ne dugujemo. Završili smo.
„Bar se osvetite. Uništava vas dok stojite tu preda mnom!"
Kao i obično, ljudska perspektiva je skučena. Bitka je izgubljena, ali ništa
nije uništeno zauvek. U svakom slučaju, sada kada se odao, možeš biti siguran
da je dobro utvrdio svoje zemaljsko mesto porekla.
„Pomenuli ste Černobil", reče Setrakijan.
Sadum. Amurah.
„Šta je to? Ne razumem", rekao je Setrakijan podižući knjigu. „Ta informacija
je ovde. Siguran sam u to. Međutim, potrebno mi je vreme da dešifrujem knjigu. A
vremena nemamo.
Nismo ni rođeni ni stvoreni. Posejani smo iz varvarskog čina. Iz greha
prema višem redu. Mi smo grozota. A ono što je posejano može biti i požnjeveno.
„Na koji način se on razlikuje od vas?"
Jači je. On je poput nas; mi smo on - ali on nije mi.
Za manje vremena nego što mu je bilo potrebno da trepne, Drevni se okrenuo
k njemu. Vreme mu je uglačalo glavu i lice, izlizalo sve crte, sa uleglim crvenim
očima, blagim ispupčenjem gde je nekada bio nos i kutovima usta okrenutim
nadole, otvorenih ka bezuboj tami.
Jedno moraš učiniti. Sakupi svaku trunku našeg pepela. Smesti ga u
relikvijar od srebra i bele hrastovine. To je neophodno. Za nas, ali i za tebe.
„Zašto? Reci mi."